La mitrailleuse est une arme à feu à fonctionnement automatique par recul avec refroidissement par air à court recul du canon. L'alimentation en munitions se fait par cartouchière. L'arme tire culasse ouverte. Le canon est rapidement remplaçable, une équipe expérimentée est en mesure de le remplacer en moins de six secondes. L'arme est actionnée par le recul du canon bloqué à l'aide d'un amplificateur de recul. Celui-ci profite de la pression générée par l'effet de souffle à la bouche pour augmenter l'impulsion de recul. Il s'agit d'un système simple et robuste. Variantes : MG1 : La variante Rheinmetall de la MG42 rechambrée en 7,62×51 mm OTAN. MG1A1 (MG42/58) : Comme la MG1, mais avec dispositif de visée étalonné pour la nouvelle cartouche. Les MG1 existantes ont été équipées d'un dispositif de visée. MG1A2 (MG 42/59) : Une variante du MG1A, dispositif amélioré avec fenêtre d'éjection plus longue, culasse plus lourde et manchon guide-canon. MG1A3 : Variante de la MG1A2, amélioration de tous les éléments principaux. MG1A4 : Variante de la MG 1, prévue pour l'installation fixe sur des véhicules blindés. MG1A5 : Variante de la MG1A (MG1A3 convertie en version MG1A4). MG2 : Appellation choisie pour tous les modèles MG42 de l'époque de guerre rechambrés en 7,62×51 mm OTAN. MG3 : Variante de la MG1A3, version améliorée avec visée antiaérienne. MG3E : Variante de la MG3 à poids réduit (environ 1,3 kg plus légère), à la fin des années 1970 objet d'essais effectués par l'OTAN sur des ALPC. MG3A1 : Variante de la MG3, prévue pour l'installation fixe sur des véhicules blindés.
